Le 2 juillet 1967, Catherine Lacoste remportait à la surprise générale l'U.S. Open féminin. Plus jeune joueuse à réaliser un tel exploit à l'époque, elle demeure cinquante-trois ans plus tard la seule à y être parvenue en tant qu'amateur.
« Je peux mourir maintenant, car on se souviendra de moi comme Catherine Lacoste. » Ce 3 juillet 1967, une jeune golfeuse française de 22 ans vient d'entrer dans l'histoire. Devenue la veille la plus jeune joueuse et la première amateur à remporter l'U.S. Open féminin, Catherine Lacoste s'est offert un prénom. Fille des légendes du tennis René Lacoste et du golf Simone Thion de la Chaume, la jeune femme n'est plus seulement la "fille de". Elle vient d'entrer dans la légende du golf. Un sport qu'elle n'a pourtant goûté que sur le tard. En vacances d'abord, quand à 8 ans elle tape ses premières balles sur le parcours de Chantaco créé par son grand-père René Thion de la Chaume. Sportive touche-à-tout, elle n'est que 24 d'index à 13 ans, et évolue régulièrement sous l'œil de Raymond Garaïalde, père de Jean et enseignant au Pays basque. Elle poussera finalement un peu plus loin sa passion pour la petite balle blanche en rejoignant à l'âge de 16 ans le golf de la Boulie.
« Souris à la balle ! »
Les progrès sont alors fulgurants. Championne du monde par équipes en 1964, elle part pour la première fois à la découverte de l'U.S. Women's Open l'année suivante. En compagnie de ses parents, elle rejoint Atlantic City à bord du paquebot France pour une prometteuse 14e place finale. Deux ans plus tard, c'est seule qu'elle traverse l'océan, en avion cette fois, pour rallier la Virginie et ses Blue Mountains. Accompagnée d'un caddie local, elle prend le départ de son deuxième open américain en parfaite anonyme. Et la voilà co-leader à l'issue du premier tour. Puis seule en tête avec cinq coups d'avance le lendemain. La jeune amateur, au swing compact, conserve son matelas au départ du dernier tour. « J'étais nerveuse mais je prenais toujours du plaisir », racontait-elle il y a quelques années au Charlotte Observer. « Mon père me disait souvent "souris à la balle !" quand je puttais, pour m'enlever de la pression. Et puis je parlais aux gens dans le public. » Malgré cela, elle ne compte plus qu'un coup d'avance après 16 trous. Mais un dernier birdie au 17 lui permettra finalement de s'imposer de deux coups.
La seule amateur au palmarès
« Crocodile Kid », comme se plairont à la baptiser les reporters américains, devient ainsi, à 22 ans, la plus jeune joueuse de l'histoire à remporter l'open américain (un record désormais détenu par Inbee Park, titrée à 19 ans et 11 mois en 2008). Surtout, elle est la première, et encore aujourd'hui la seule, à y parvenir en tant qu'amateur. Un statut qu'elle conservera pour remporter deux ans plus tard l'U.S. Women's Amateur et le British Ladies Amateur. Si elle ne passa finalement jamais professionnelle, Catherine Lacoste demeure à 75 ans l'une des plus grandes championnes de l'histoire du golf.
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