CME Group Tour Championship : Céline Boutier, pour conclure en beauté

Après 31 tournois depuis le mois de janvier, joués dans 12 pays différents répartis sur trois continents, la saison 2023 du LPGA Tour arrive cette semaine à son terme. C'est en Floride, au Tiburón Golf Club situé dans la ville de Naples, que les meilleures joueuses du circuit américain se retrouvent pour la grande finale annuelle. Réservée aux 60 premières de la Race to the CME Globe, le classement général du circuit, l'épreuve présente quelques caractéristiques particulières (cf. encadré ci-dessous), mais brille surtout par la qualité de son champ et les enjeux qu'elle met en scène.

Dans ce CME Group Tour Championship - dont la LPGA et le partenaire-titre ont annoncé ce mercredi la prolongation jusqu'à 2025 au moins, et l'augmentation de la dotation de 7 à 11 millions de dollars - toutes les lauréates de Majeur de l'année et 18 autres gagnantes de tournois réguliers sont au départ ; ainsi que 22 des 25 premières du classement mondial ; et deux Françaises, Céline Boutier et Perrine Delacour.

Toutes, quel que soit leur CV ou leur position au ranking avant de s'élancer ce jeudi, auront la même chance d'être sacrée championne de la Race to the CME Globe, à la seule condition de remporter le tournoi. Aberrante d'un point de vue sportif si l'on considère que le trophée de meilleure joueuse de l'année devrait revenir à la joueuse qui a le mieux joué sur l'ensemble de l'année, et non juste sur le dernier tournoi, cette approche « winner takes all » propre à la culture américaine a au moins le mérite de nous intéresser doublement, puisque nos deux représentantes sont concernées au même titre, autant Boutier (actuelle n° 1 de la Race) que Delacour (54e).

Le trophée de la Race to the CME Globe est donc à la portée de toutes ; mais ce n'est pas le cas de l'autre récompense en jeu cette semaine. Le titre de Joueuse de l'année, attribué selon un système de points marqués à chaque top 10 tout au long de la saison, se joue en effet entre Boutier et Lilia Vu seulement. « Lilia fait une saison vraiment incroyable ! C'est dur de faire mieux que deux Majeurs. Si je ne termine pas première, je le comprendrai parfaitement. Elle le mérite autant que moi », admettait Boutier en conférence de presse, mardi. Repassée devant l'Américaine grâce à sa victoire en Malaisie il y a quinze jours, la Française a en effet été à nouveau distancée la semaine dernière, lorsque Vu a remporté The Annika. Malgré quatre victoires chacune au compteur en 2023, Lilia devance Céline de 27 points, ce qui signifie que la Française ne pourra décrocher le trophée du Rolex Player of the Year qu'en cas de victoire (30 points), et à la condition supplémentaire que sa rivale ne termine pas mieux que 8e (3 points). Dans ce cas précis, les deux joueuses seraient ex æquo, ce qui n'est jamais arrivé depuis la création de cette récompense en 1966...

La Parisienne, qui a fêté ses 30 ans la semaine dernière, n'a donc pas complètement son destin entre les mains, mais sait parfaitement ce qu'elle doit faire pour devenir la première Européenne à remporter l'un ou l'autre de ces titres depuis Annika Sörenstam, en 2005. Gagner. Et ça tombe bien car, pour y être parvenue à quatre reprises au cours de la saison dont une fois en Majeur, Céline Boutier sait faire. « Je ne pense pas que mon jeu ait énormément progressé cette saison, en général ou dans un domaine en particulier. J'ai réussi à scorer un peu mieux. Mais surtout, je suis plus à l'aise lorsque je joue la gagne, ce qui n'était pas forcément le cas auparavant. Je pense que c'est la principale différence avec la joueuse que j'étais au début de l'année », reconnaît-elle.

Une victoire cette semaine, qui serait donc la cinquième en 2023, lui permettrait donc à coup sûr de gagner la Race et de terminer première à la money list ; et probablement d'être sacrée joueuse de l'année et de devenir n° 1 mondiale aux Rolex Rankings. « Je ne me mets pas trop de pression par rapport à cela », lâche-t-elle. « J'essaie juste de me mettre en position de gagner, et de faire de mon mieux dans la dernière ligne droite. Sachant que ça ne dépend pas que de ma performance, et que d'autres joueuses peuvent mieux jouer que moi... C'est dur de gagner, donc j'essaie juste de réduire mes attentes au minimum et de rester dans l'instant présent. » Le présent, pour Céline Boutier, commence ce jeudi à 12 h 35 en Floride (18 h 35 ici). Dans la dernière partie du premier tour, la Française sera associée à... Lilia Vu, évidemment !