Les play-offs de la FedEx Cup, comment ça marche ?

La FedEx Cup est née en 2007, devenant le classement général de la saison du PGA Tour, avec, à l’époque, une nouveauté : les play-offs. Comprenez une série de plusieurs tournois, mettant aux prises les meilleurs joueurs de la saison, et décidant qui, à la fin, empoche un joli bonus se chiffrant en millions de dollars (25 millions cette année, rien que pour le vainqueur). Ce qui fut, à une époque, une tournée de quatre événements disputée en septembre, est désormais une série de trois tournois, sur trois semaines consécutives, au mois d’août.

La première étape, qui démarre ce jeudi, est le FedEx St. Jude Championship, disputé au TPC Southwind, à Memphis. Les 70 joueurs les mieux classés à la FedEx Cup à l’issue de la saison régulière sont invités à le disputer. Ce qui veut dire que Matthieu Pavon, actuel 16^e, y avait sa place plus qu’assurée depuis un moment, et que Victor Perez, 70^e de la liste d'éligibilité, a réussi, lors du dernier tournoi régulier de la semaine passée, à prendre la dernière place disponible. Ils sont, tout simplement, les deux premiers Français à jouer les play-offs depuis l’instauration de la FedEx Cup.

Les deux étapes suivantes seront le BMW Championship, la semaine prochaine à Castle Pines, dans le Colorado, puis le Tour Championship, dans deux semaines à East Lake, en Géorgie. Le top 50 du classement après le FedEx St. Jude ira au BMW Championship, puis le top 30 après ce dernier jouera le Tour Championship. À noter qu’aucune des trois épreuves ne propose de cut.

Les points accumulés par les joueurs lors de la saison régulière restent à leur compteur au moment où démarrent les play-offs. Mais lors des trois tournois de la série, la banque à points se montre autrement plus généreuse, en multipliant les gains d’un facteur quatre par rapport aux tournois réguliers ordinaires. Ainsi, Matthieu Pavon, en s’imposant à Torrey Pines en janvier, a marqué 500 points. Au FedEx St. Jude Championship puis au BMW Championship, le lauréat se verra attribuer pas moins de 2000 points, ses suivants bénéficiant aussi de montants bonifiés. Dit autrement : ces deux semaines sont les bonnes pour performer.

Lors des 12 premières saisons de la FedEx Cup, le Tour Championship s’est parfois transformé en marathon de la calculette, afin de savoir qui, parmi les 30 joueurs sur le terrain, était en mesure de terminer premier du général. À cette épreuve qui a frisé à plusieurs reprises les limites de la lisibilité, le PGA Tour a dit stop, en 2019. Place, désormais, au système dit "FedEx Cup starting strokes". Le principe : les 30 joueurs présents à East Lake démarrent tous le premier des quatre tours un certain nombre de coups sous le par, en fonction de leur classement en arrivant. Les 72 trous proposent alors une sorte de course à handicap, avec un principe simple : le meilleur score à la fin de la semaine gagne la FedEx Cup.

Dans le système actuel, les 30 joueurs sont répartis en 10 coups, avec le leader de début de semaine démarrant à -10, et les joueurs des places 26 à 30 classés dans le par total. Par exemple, Matthieu Pavon, avec sa 16^e place actuelle, entamerait le tournoi à -2.

Le Bordelais, en vertu de sa victoire à Torrey Pines et, entre autres, de ses excellents résultats à Pebble Beach (3^e), au Masters (12^e) et à l’U.S. Open (5^e) est déjà totalement assuré de disputer le BMW Championship, et possède une marge très significative pour ce qui est de se qualifier au Tour Championship. Si l’on regarde vers le haut, et dans la perspective du "FedEx Cup starting strokes", il aurait besoin de gagner une place seulement pour progresser d’un coup, et d’entrer dans le top 10 pour progresser de deux coups. Dans des tournois dont le vainqueur inscrira plus de points (2000) que lui durant toute la saison régulière (1569), c’est entièrement possible. Pour ce qui est de prendre une première place qu’il a occupée un peu plus tôt dans la saison, ça ne sera pas possible avant le Tour Championship, Scottie Scheffler comptant 4424 points d’avance sur lui, soit plus que les 4000 offerts (en admettant, hypothèse improbable, que le Texan ne marque pas un seul point). En revanche, sur 72 trous à East Lake, tout sera possible.

Les play-offs de la FedEx Cup démarrent avec des perspectives différentes pour Victor Perez. Celui qui compte trois tops 10 durant la saison régulière du PGA Tour, et qui a pris la dernière place disponible au FedEx St. Jude Championship, a toujours la possibilité, grâce à deux belles semaines, d’intégrer le Tour Championship. Il ne compte, en effet, qu’un peu moins de 600 points de retard sur la 30^e place, soit un écart totalement possible à combler en deux événements aux points quadruplés. Mais le Tarbais aura, avant tout, un objectif prioritaire cette semaine, à Memphis : intégrer le top 50. Car non seulement cela le qualifierait pour le BMW Championship, mais surtout, il s’ouvrirait ainsi les portes des huit Signature Events, tournois à champ réduit et dotation gonflée, de 2025. Le 4^e du dernier tournoi olympique a besoin, pour cela, de finir au minimum 8^e à égalité avec un seul autre joueur du FedEx St. Jude Championship. Rien à perdre, en somme.