Sony Open in Hawaii : Premier jet avant Signature

En apparence, rien n'a changé : comme chaque année au mois de janvier, le PGA Tour effectue sa reprise à Hawaï. Dans un premier temps, la semaine passée à Kapalua, sur l'île de Maui, où s'est déroulé The Sentry, qui a pris la suite du traditionnel tournoi des champions de la saison précédente. Dans un second temps, cette semaine au Waialae Country Club, sur l'île d'Oahu, pour le premier rendez-vous à champ complet de la saison. Dénommé Sony Open in Hawaii depuis 1999, cet événement créé en 1965 rassemble 144 joueurs, - contre 59 la semaine dernière - et met en jeu une dotation de 8,3 millions de dollars, dont près de 1,5 million promis au vainqueur.

Sauf que, derrière les apparences, bien des choses ont changé. D'abord, parce que le circuit américain revient à une saison basée sur l'année calendaire, et non plus à cheval sur deux années civiles, comme c'était le cas depuis 2013. Cela signifie que, pour la grande majorité des engagés (seuls 38 des 144 inscrits ont participé au Sentry), ce Sony Open marque réellement le début d'une campagne qui mènera les meilleurs jusqu'aux Playoffs de la FedEx Cup, mi-août.

Mais aussi, parce que ce premier full-field event n'est pas tout à fait le même cocktail qu'il y a huit jours, lorsque 38 des 50 premiers mondiaux - dont 8 membres du top 10 - s'étaient affrontés sur le Plantation Course. Cette semaine, ils ne sont en effet que 22 joueurs du top 50 mondial, dont 2 parmi les 10 premiers, car le Sony Open in Hawaii n'est pas un Signature Event...

Au nombre de huit cette année, ces tournois sont réservés à l'élite du PGA Tour, à savoir les joueurs ayant terminé dans le top 50 de la FedEx Cup la saison passée, les vainqueurs de tournois réguliers lors de la saison en cours, et les membres actuels du top 30 mondial (à condition qu'ils soient membres du circuit). Le champ de chacune de ces épreuves devrait donc osciller entre 60 et 70 joueurs ; et sachant que cinq n'auront pas de cut, et que les trois autres garderont les 50 premiers et ex æquo pour le week-end, ces huit Signature Events représentent donc une confortable garantie de points pour ceux qui auront le privilège de les disputer. Et d'argent aussi, puisque leur dotation s'élève à 20 millions de dollars !

Il existe toutefois des portes d'accès vers ces Signature Events, ce qui constituera sans aucune doute l'un des principaux objectifs des joueurs n'appartenant pas encore à ce club d'élite. « Sportivement, ce n'est pas très juste que certains joueurs aient des points gratuits et beaucoup d'argent garanti ; mais de l'autre côté il y a des opportunités pour les joueurs comme moi [...] Ça fait beaucoup de points garantis pour certains sans avoir à performer, mais c'est la loi de la compétition, en tout cas en ce moment. Ce n'est pas comme si ces Signature Events étaient totalement fermés : tant qu'il existe des opportunités, à moi et aux joueurs dans le même cas que moi de les saisir », admet Paul Barjon dans une interview publiée ce lundi sur notre site.

Et les Français, dans tout cela ? Ils sont trois au départ ce jeudi au Waialae Country Club : Paul Barjon, de retour sur le PGA Tour par le biais de la deuxième division U.S. ; Matthieu Pavon, rookie issu du DP World Tour ; et le Franco-Américain Martin Trainer, qui malgré la perte de ses droits de jeu complets en fin de saison dernière a brillamment obtenu son ticket pour la semaine lors de la qualification du lundi.

Victor Perez, qualifié lui aussi par le biais du circuit européen, les rejoindra dès que sa blessure à l'épaule, contractée au mois de décembre, sera guérie.