The Players Championship, 50 ans et presque Majeur

Le prestige, l’Histoire, l’unicité. Voilà à quoi renvoie celui que l’on considère comme le 5e Majeur du calendrier masculin. Le Players Championship est un incontournable du calendrier américain. Un « must see » comme ils disent là-bas, un « must do » et pour tous les joueurs, un « must have. » Indéniablement, ce tournoi emblématique qui fête cette année son demi-siècle est à voir, à jouer et évidemment, à gagner ne serait-ce que pour avoir l’honneur de succéder aux Couples, Nicklaus, Woods, Scott, Mickelson et autres McIlroy. Un attrait qui ne s’est pas fait attendre lors de sa création en 1974, époque où un argument universel et impérissable faisait déjà son effet : l’argent. Placé du côté d’Atlanta en Géorgie en tant que nouvelle date du PGA Tour lors de ses trois premières éditions, le Tournament Players Championship - son appellation d’alors - arrivait avec une dotation de 250 000 dollars et s’invitait donc parmi les huit plus gros rendez-vous de la saison, riche d’une bourse supérieure à celle des Majeurs, dont 50 000 dollars étaient réservés au vainqueur. C’est d’ailleurs ce dernier, le tout premier lauréat, qui, en apposant son nom au palmarès, a contribué à donner un supplément d’âme au Players Championship. De sa victoire et des deux autres qui suivront en 1976 et 1978, Jack Nicklaus scellait le statut d’un tournoi majeur sans en être véritablement un.

Mais à cette période, l'événement n’a toujours pas atteint la version qu’on lui connaît aujourd’hui, à savoir un rendez-vous annuel sur un même tracé et à une même date. En 1977, il découvre la Floride et les contrées de Ponte Vedra Beach, un quartier plaisant qui restera à jamais le sien. Pourtant, le Sawgrass Country Club qui l’héberge à cette période ne le retiendra que cinq printemps, avant de le voir déménager de l’autre côté de l’autoroute, au TPC Sawgrass.

De là se construit alors la grande histoire du Players Championship, glorifiée par les grands noms et animée par un par 3 devenu célèbre, le 17, tant par son green en île que par les exploits et les déboires qu’il a générés. D’après les statistiques du circuit américain, près de 990 balles ont terminé dans l’eau qui l’entoure en 21 années de compétition, dont 93 pour la seule édition de 2007. Il a fait le bonheur de 13 hommes qui l’ont quitté après y avoir tapé un seul coup et a hanté les nuits de Bob Tway en 2005 qui a dû s’y reprendre à 12 fois pour voir sa balle tomber dans le trou. Et puis il y a les scènes qui n’ont pas besoin d’être évoquées, mémorables par leur singularité : les « better than most » de Gary Koch, commentateur de NBC, accompagnant le putt de Tiger Woods en 2001 ; le « trou-en-trois » de Fred Couples deux ans plus tôt, qui boitait son deuxième tee shot après avoir vu sombrer le premier ; ou encore les trois birdies de Rickie Fowler un dimanche de 2015 pour venir à bout de Sergio Garcia puis Kevin Kisner en play-off.

Cette année encore, le spectacle devrait être au rendez-vous. Avec un champ composé d’un n°1 mondial (Scottie Scheffler) qui peut être le tout premier tenant du titre à le conserver, d’un n°2 mondial (Rory McIlroy) qui espère lui être le 6e homme de l’Histoire à glaner deux fois le trophée, et quelques autres des meilleurs joueurs mondiaux, on en oublierait presque l’absence des desperados du LIV que sont les Rahm et autres Niemman ou celle de Tiger Woods, loin de toute forme physique. Mais nous autres Français nous consolerons avec la présence du seul représentant tricolore dans le champ de 144 joueurs, qui n’est autre que Matthieu Pavon. En Floride, le n°3 de la FedEx Cup jouera fort d’une saison sans cut manqué en sept tournois disputés et aura à coeur de rebondir après une 52e place à l’Arnold Palmer Invitational, rendu difficile pour des raisons personnelles.