Chez Up'n Golf Academy, du golf tout à l'abri

Tout y est. Le club-house, tout d’abord, avec son pro-shop, ses boissons et son espace détente. Puis, en franchissant une porte coulissante, pour passer sur la partie terrain, le putting-green, avec quelques instruments d’alignement à disposition. Et bien sûr, les parcours. Au pluriel, étant donné que les deux simulateurs situés de part et d’autre du grand tapis vert central sont autant de portails vers les quatre coins de la planète. Bref, entrer chez Up’n Golf Academy, dans la proche banlieue de Rennes, c’est entrer dans un golf. Tout simplement. À la différence près que les gouttes tombant du ciel ne font pas tintinnabuler des toiles de parapluies, mais des tôles de toit. Toute l’idée est justement là : s’en abriter.

Depuis janvier 2018, ce golf entièrement en intérieur a investi un local de 200 m² dans une zone artisanale de la commune de Cesson-Sévigné, en Ille-et-Vilaine. Le principe est de pouvoir y jouer au golf le plus possible comme à l’extérieur, et sur un modèle proche du fonctionnement d’un "vrai" golf. « Avant 2018, j’avais un petit labo de 68 m² à l’entrée du golf de Cissé-Blossac, afin de pouvoir sonder un peu le marché, narre Stéphane Lejeune,  directeur d’Up’n Golf Academy. Mais nous nous sommes aperçus rapidement qu’il fallait être plus grand et plus près de Rennes, et qu’il fallait que nous fonctionnions comme les golfs en extérieur, avec un système d’abonnements. »

Avec l’aide de ses cinq associés, tous comme lui passionnés de golf et jouant sur les différents parcours voisins de la capitale bretonne, Stéphane Lejeune a donc placé la structure à une dizaine de minutes du centre-ville de Rennes. L’idée : permettre aux joueurs de la région de venir s’entraîner sur deux simulateurs, entièrement équipés de radars Trackman, par tous les temps et en toute saison. « Quand on a démarré, on avait plutôt une clientèle de bons joueurs qui venaient chercher des données, travailler leur swing », souligne Stéphane Lejeune.

Un profil de joueurs toujours présent chez Up’n Golf Academy. À l’image de Nicolas, joueur mid-amateur, 5 d’index, jouant au Golf de la Freslonnière, et qui arrive sac au dos pour s’installer sur l’un des deux simulateurs, en ce mercredi après-midi humide. « Ici, c’est très pratique pour faire de l’étalonnage, sans dépendre des conditions météo », glisse-t-il en empoignant son pitching wedge à l’issue de sa routine d’échauffement. Déjà familier de tout le système, il choisit sur l’ordinateur l’option "practice", faisant s’afficher sur l’écran une vaste étendue d’herbe sur fond de désert californien. Ambiance plutôt studieuse, donc.

Contraste avec l’autre côté du local où, sur le simulateur jumeau, le chambrage vole plus haut que les balles. Il faut dire que Jean-Claude, Patrick, Giovanni et Xavier sont en plein greensome, sur un parcours américain qu’ils découvrent, parmi les 250 disponibles chez Up’n Golf Academy. Ces quatre joueurs seniors sont parmi les pensionnaires les plus réguliers des lieux, surtout pendant les mois d’hiver. « On fait à peu près trois parties par semaine ensemble », confie Jean-Claude. Et par partie, il faut presque entendre ce qu’on entend en extérieur : 18 trous, stroke play, et tous les coups, du drive au putt, doivent être joués. Même si le quatuor a choisi, l’option étant disponible sur le logiciel de Trackman, de donner d’office les putts à moins de 1,20 m. Et le tout dure entre 3 h et 3 h 30.

« Le plus perturbant au début, c’est sur le petit jeu, analyse Xavier, qui joue ces parties en intérieur aves ses copains depuis plusieurs années maintenant. Ça ne paraît pas complètement naturel, il faut vraiment s’adapter. Mais sinon, c’est comme du golf en extérieur. » Exception faite, sans doute, des deux confortables fauteuils dans lesquels les quatre joueurs peuvent paisiblement attendre leur tour de jouer.

Le directeur des lieux a pu constater, depuis maintenant sept ans, que le golf en intérieur véhiculait chez les joueurs certains a priori négatifs. « Les gens disent souvent que ça ne les intéresse pas de jouer face à un écran. Ils aussi, parfois, un doute sur les données, livre Stéphane Lejeune. Or, l’outil, c’est celui qui est utilisé aujourd’hui par les joueurs professionnels, il n’y a aucun doute sur la fiabilité. »

Up’n Golf Academy a donc pu étoffer sa clientèle au-delà des seuls bons joueurs, au point de compter aujourd’hui une centaine de membres à l’année, sachant que la très grande majorité d’entre eux sont également abonnés d’un golf de l’agglomération rennaise. « On ne remplace pas le golf en extérieur, on est complémentaire », résume le directeur. La structure compte par ailleurs entre 40 et 50 licenciés. Oui, licenciés, car, affiliée depuis le départ à la ffgolf, elle peut elle-même délivrer la licence. Possédant sa propre association sportive, elle organise également des compétitions. Soit dans le format classique (une journée de jeu et une remise des prix le soir), soit dans un format allongé sur plusieurs jours voire semaines, où les inscrits viennent quand ils le veulent jouer leur tour sur l’un des simulateurs.

Mieux encore : pour créer de nouveaux golfeurs, elle propose une formation visant à délivrer la carte verte. Pour cela, Up’n Golf Academy s’appuie sur la compétence d’enseignants, comme Alvin Pivaty ou Jean-Pierre Marzelle, pro PGA France au Golf National, mais originaire du bassin rennais. « On a des clients qui ont démarré chez nous, et qui ont ensuite pris leur licence pour aller jouer dehors, raconte Stéphane Lejeune. Et quand ils sont revenus, ils étaient déjà 18 d’index. Ce sont souvent des profils de gens qui n’ont pas beaucoup de temps pour jouer au golf. Ici, seuls sur le simulateur, ils peuvent faire 18 trous en une heure. »

Dernière étape en date dans la ressemblance avec un golf en extérieur : Up’n Golf Academy possède désormais une équipe messieurs et une équipe senior. Cependant, considéré comme un practice, le golf ne peut pas les aligner dans les épreuves fédérales par équipes. L’assentiment de la Ligue de Bretagne leur permet toutefois de disputer le championnat régional, et celui du comité Foussier la compétition du même nom, trophée non fédéral ancestral, regroupant les clubs des trois régions du Grand Ouest (Bretagne, Normandie, Pays de la Loire). « On souhaite vraiment intégrer les épreuves fédérales, c’est notre cheval de bataille, appuie Stéphane Lejeune. On donne la possibilité à des joueurs de jouer en équipe, alors qu’ils n’ont pas l’index pour jouer dans l’équipe de leur club. »

Autre axe de développement futur pour Up’n Golf Academy, plus économique celui-là : amener dans ses murs de plus en plus de clients n’ayant encore jamais essayé de taper dans la balle blanche. Pour cela, le golf compte sur ses vastes amplitudes horaires, au-delà de ce que le Soleil autorise aux parcours classiques. Ouvert tous les joueurs de 9 h à minuit (sauf le dimanche, de 10 h à 21 h), il espère accueillir davantage de soirées d’entreprises. « On essaie aussi maintenant de développer tout le côté team building, aussi parce que l’outil nous le permet davantage aujourd’hui, explique Stéphane Lejeune. Au début, on n’avait que des chiffres bruts. Maintenant on a des parcours, des jeux. On peut même ne faire que du mini-golf si quelqu’un veut en faire. Les entreprises et les débutants, c’est notre axe de développement. »

Pour cela, la notoriété croissante des lieux où le golf se pratique en intérieur, ainsi que de ceux qui le pratiquent, peut être un atout. « Le golf indoor, ça commence à être dans l’air du temps avec ce que fait Tiger Woods avec la Tech Golf League », relève Stéphane Lejeune. Si c’est pour être dans l’air du temps, un seul mot d’ordre : tous à l’abri !